在圍繞母星運轉(zhuǎn)期間，太陽系外行星CoRoT-1b交替地露出它的陽面和陰面。（圖片提供:Leiden Observatory, Leiden University）
早在史前時代，人們便發(fā)現(xiàn)月球會周期性地盈虧。400年前，伽利略則首先在金星上觀測到類似的現(xiàn)象。如今，天文學家第一次在一顆太陽系外行星上發(fā)現(xiàn)了這種變化。他們希望類似的觀測結(jié)果能夠在未來揭示有關(guān)圍繞其他恒星運轉(zhuǎn)的行星的大氣、云量以及氣候的重要信息。
大多數(shù)太陽系外行星都無法被直接觀測到，特別是當它們近距離圍繞恒星運行時尤為如此——天文學家只能夠看到恒星與行星發(fā)出的組合光。他們有時碰巧會發(fā)現(xiàn)這些系外行星的軌道。每當此時，隨著太陽系外行星圍繞母星運轉(zhuǎn)，前者會交替性地展現(xiàn)出它們的陰面和陽面。研究人員曾預(yù)言，這種狀態(tài)會隨著被觀測到的光線出現(xiàn)的微小亮度變化而有所展現(xiàn)。
荷蘭萊頓天文臺的天文學家Ignas Snellen和同事如今證明，這種光學觀測是可行的。研究人員對一顆名為CoRoT-1的恒星——距離地球1600光年——的現(xiàn)有數(shù)據(jù)進行了梳理。隨后他們發(fā)現(xiàn)了光線亮度的微小周期性變化，研究人員相信，這種變化是由恒星的一顆氣態(tài)巨行星CoRoT-1b的盈虧所導致的。
由于CoRoT-1b距離母星不足500萬公里，因此這顆太陽系外行星的陽面溫度可達2000攝氏度，并且一部分來自行星的光線可能是由熱量發(fā)出的而非反射自恒星的光線。但是Snellen強調(diào)：“即便假設(shè)觀測到的亮度變化全部來源于反射的恒星光線，我們還是發(fā)現(xiàn)這顆太陽系外行星的反射率可能不足10%。”這比木星的反射率還要低，意味著CoRoT-1b可能缺乏廣闊的云層。研究小組在5月28日出版的《自然》雜志上報告了這一研究成果。
美國劍橋市麻省理工學院的天體物理學家Sara Seager認為：“這真是一個具有開拓性的研究成果?！彼f，在這項具有前瞻意義的研究中，其觀測的精度尚不足以對CoRoT-1b展開細致分析，但是知道了一顆行星的反射率對于搞清它的云量和氣候是非常關(guān)鍵的。Seager說：“它預(yù)示著描繪行星特征的一個有趣的新方法。”
美國宇航局在今年3月發(fā)射的開普勒衛(wèi)星有望揭示更多有關(guān)太陽系外行星相位變化的信息，從而可能改寫哈勃空間望遠鏡和更大型的地基望遠鏡的觀測結(jié)果。美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理學中心的天文學家Heather Knutson表示：“如果在這顆太陽系外行星上能夠出現(xiàn)這種情況，那么在其他系統(tǒng)中也可能觀測到同樣的結(jié)果?！盞nutson說，“有朝一日，這種觀測將變得非常普遍。”（群芳 譯自www.science.com）
（責編：陳曦）
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