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A代表更近的背景星系的“引力透鏡”弧線，B代表更遠的背景星系的“引力透鏡”弧線。

對這種吞并行為科學家們已經(jīng)見過無數(shù)次了。銀河系也處在吞并一些小星系的最后階段，吞并過程基本上快完成了。吞并過程中小星系的核是最難“消化”的，可以說：恒星都通過它們的引力牢牢地綁在星系的核上，所以更大的星系很難完全將它們吸引過去。吞并過程很耗費時間。146-IG星系顯然是一次性吞并了大量的小星系，這也就是為什么它如此巨大的原因。我們認為宇宙中最大型的星系，都是通過吞并其他星系達到現(xiàn)在這個規(guī)模的。

我們知道這個星系很大，但是問題是我們?nèi)绾沃浪降子卸啻竽兀?/p>

我們再來看看那張?zhí)貙憟D片?？吹綀D片左下方的弧形光線，那是一個 “引力透鏡”，它顯示出一個遙遠星系發(fā)出的光被146-IG的引力扭曲了。當光線接近一個巨大物體時，光的路徑會變彎，就像汽車在彎曲的車庫道上行駛一樣。大多數(shù)介入其中的星系就像透鏡一樣發(fā)揮作用，所以“引力透鏡”因此得名；同時經(jīng)過的光線會發(fā)生各種各樣離奇的效應。

光線扭曲多少取決于很多因素，包括透鏡星系的質(zhì)量，在這里就取決于146-IG星系的質(zhì)量。在圖中還有其他背景性的透鏡星系，而天文學家正是通過它們計算出了146-IG的質(zhì)量。然而，也不是那么簡單；將星系質(zhì)量與其所在的星系團、其他氣體以及位于星系團內(nèi)部但可能又不屬于中央星系的星系分離開是很困難的。所以我們所得到的質(zhì)量只能是估計值。

更糟糕的是，當天文學家使用另一種方法去估算星系質(zhì)量時，卻得到了一個很不一樣的結(jié)果。星系團內(nèi)部的氣體繞著星系團旋轉(zhuǎn)時會變熱，同時會落到星系團中央。熱量的多少（可以通過查看極高溫氣體發(fā)出的X射線進行測量）取決于星系團的質(zhì)量，而這個數(shù)據(jù)能夠用于估計氣體所在處有多少物質(zhì)。天文學家發(fā)現(xiàn)“X射線估算的質(zhì)量”僅有“引力透鏡”方法估算的質(zhì)量的十分之一。這種情況能夠發(fā)生，一定有很多原因：比如，用于氣體估算的模型是球形的，同時也是光滑的，但是氣體可能不具有這兩個特征。

不過無論使用哪種方法，ESO 146-IG 005仍然是附近宇宙中最大的星系，即便不是最大的星系，也是最大的星系之一。它比我們銀河系要大很多，而且差距十分巨大。在我們銀河系中，我們已經(jīng)吞并完了小星系，但是146-IG基本上可以說仍然還站在“廚房”里，冰箱的門還大開著。

值得慶幸的是，我們的銀河系不在這個星系團附近，不然也會被它吞并了。確實，我們能夠具有現(xiàn)在的規(guī)模也是通過吞并其他小星系，但是無節(jié)制地吞并小星系的時代過去了，同時也幸好過去了，不然我們銀河系也將無法幸免。吞并行為將使146-IG星系不再像現(xiàn)在一樣平靜與和平。