藝術(shù)想象圖：太陽系外行星HD209458b及其彗星狀氣體尾
新浪科技訊 北京時間7月20日消息，據(jù)國外媒體報道，美國宇航局宣布，他們觀察到一顆太陽系外行星由于太過靠近其母恒星以致其大氣層被吹跑，并在其后方形成一條發(fā)光的尾巴，類似彗星的彗尾。之前對于這一行星及其奇異“彗尾”的猜測最近得到了NASA哈伯空間望遠(yuǎn)鏡的確認(rèn)。這一氣體巨行星編號HD209458b，最新觀測顯示來自近鄰恒星的強(qiáng)大星風(fēng)正將其大氣剝離這一炙熱的行星，并形成一彗狀尾。
“從2003年開始，科學(xué)家們便已經(jīng)從理論上推算出這一行星的質(zhì)量損失已經(jīng)轉(zhuǎn)化為了一條氣體尾，自那以后科學(xué)家們便一直在進(jìn)行計算以便進(jìn)一步確認(rèn)”，來自科羅拉多大學(xué)的天文學(xué)家杰弗里·
林斯基(JeffreyLinsky)是這項研究的負(fù)責(zé)人。他說：“我想我們已經(jīng)取得了支持這一理論的迄今最佳觀測證據(jù)。我們觀測到氣體以某一特定速率離開該行星，其中有部分氣體的逃逸方向朝向地球。最可能的解釋是我們正在觀測的是一條尾巴狀物體。”
行星HD209458b距離其母恒星的距離大約為4百萬英里(約合700萬公里)，這比木星和太陽之間的距離小100倍，但其質(zhì)量卻只比木星小一點(diǎn)點(diǎn)。其公轉(zhuǎn)一周的周期僅為3.5天。相比之下,太陽系中公轉(zhuǎn)速度最快的水星，繞太陽公轉(zhuǎn)一周需要88天。
在這樣近的距離下，HD209458b的大氣溫度高達(dá)2000華氏度(約合1093攝氏度)。過去的研究結(jié)果顯示，由于強(qiáng)大的星風(fēng)沖擊，該行星每秒損失10000噸氣體。最終其整個大氣層都將消失殆盡，只剩下熔融的巖漿核。即便如此，這顆行星在很長一段時間內(nèi)仍然不會被毀滅掉。“這顆行星蒸發(fā)掉大約需要一萬億年”，林斯基說。這一行星距離地球153光年，是少數(shù)幾顆曾經(jīng)觀測到掩星現(xiàn)象(注：指一顆天體從另一顆背景天體前方經(jīng)過，遮蔽其全部或部分光芒的現(xiàn)象)的太陽系外行星之一。
關(guān)于HD209458b存在的想法最早提出于1999年。后續(xù)的研究揭示出其大氣中存在氧和碳的證據(jù)。最近，它又成為太陽系外首個發(fā)現(xiàn)存在水的星球。截止目前，科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)超過400顆太陽系外行星。采用的方法包括”掩星觀測法“——測量由于行星繞轉(zhuǎn)而導(dǎo)致母恒星亮度的變化，從而反推出行星存在的方法，以及”引力晃動法“——測量由于繞轉(zhuǎn)行星引力作用引發(fā)母恒星的輕微晃動從而反推出行星的存在的方法。
林斯基的小組利用行星HD209458b掩星的時機(jī)使用哈伯空間望遠(yuǎn)鏡搭載的”宇宙起源攝譜儀“(COS)對其大氣層進(jìn)行了觀測。通過對穿越該行星大氣的恒星光的光譜學(xué)分析，天文學(xué)家得以首次研究其大氣結(jié)構(gòu)和化學(xué)成分。不考慮行星大氣，該掩星事件僅造成被掩恒星的亮度減弱約1.5%，而當(dāng)考慮大氣因素時，減弱的亮度達(dá)到了8%。這說明該行星的大氣層膨脹的非常厲害。
觀測數(shù)據(jù)同時顯示從該行星逃逸的氣體并非具備同一速率?！蔽覀儼l(fā)現(xiàn)氣體以高速逃離，有大量氣體以每小時22000英里(約合35400公里)的速度向我們飛馳而來“，林斯基說?！边@一巨大的氣體流可能是由于星風(fēng)劇烈沖擊導(dǎo)致氣體剝離該行星并形成了彗星狀氣體尾?！?晨風(fēng))
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