美國(guó)東部時(shí)間5月16日8時(shí)56分（北京時(shí)間20時(shí)56分），“奮進(jìn)”號(hào)航天飛機(jī)在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心順利點(diǎn)火升空，開始為期16天的第二十五次太空之行，這也是“奮進(jìn)”號(hào)的謝幕之旅（見圖，新華社發(fā)）。返回地面后，“奮進(jìn)”號(hào)將與不久前退役的“發(fā)現(xiàn)”號(hào)一樣進(jìn)入博物館。
當(dāng)天的肯尼迪航天中心天空晴好，50余萬(wàn)名觀眾在卡納維拉爾角見證了“奮進(jìn)”號(hào)的告別演出。引人注目的是，“奮進(jìn)”號(hào)上6人小組的指揮官馬克?凱利，正是今年1月8日亞利桑那州圖森槍擊事件中身受重傷的美國(guó)眾議員吉福茲的丈夫。吉福茲也來到肯尼迪航天中心，與其他宇航員家屬一起觀看了發(fā)射過程。
到場(chǎng)觀眾的數(shù)量與“發(fā)現(xiàn)”號(hào)2月份最后一次升空時(shí)基本相當(dāng)，但遠(yuǎn)少于“奮進(jìn)”號(hào)原定4月29日發(fā)射時(shí)的75萬(wàn)人。當(dāng)時(shí)美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬一家也趕到了現(xiàn)場(chǎng)，并會(huì)見了全體宇航員。
“奮進(jìn)”號(hào)預(yù)計(jì)于18日抵達(dá)國(guó)際空間站，此行的主要任務(wù)是為國(guó)際空間站運(yùn)送宇宙粒子射線探測(cè)器――價(jià)值20億美元的“阿爾法磁譜儀2”，用來尋找反物質(zhì)和暗物質(zhì)。阿爾法磁譜儀項(xiàng)目由美國(guó)麻省理工學(xué)院華裔諾貝爾獎(jiǎng)獲得者丁肇中負(fù)責(zé)，包括中國(guó)科學(xué)家在內(nèi)的全世界600多名科研人員參與了有關(guān)研究。此外，5名美國(guó)宇航員和1名意大利宇航員還將向國(guó)際空間站運(yùn)送零件，并對(duì)空間站進(jìn)行局部維修，以及進(jìn)行太空行走。
早在今年3月10日，“奮進(jìn)”號(hào)便被移到了發(fā)射臺(tái)，原計(jì)劃升空時(shí)間是4月29日，但在進(jìn)入最后倒計(jì)時(shí)時(shí)工程師發(fā)現(xiàn)“奮進(jìn)”號(hào)尾部的一個(gè)控制電力供應(yīng)開關(guān)盒失靈。為了排除故障，確保萬(wàn)無一失，發(fā)射日期3次推遲。就在此次發(fā)射前2小時(shí)，“奮進(jìn)”號(hào)靠近駕駛艙的外層又出現(xiàn)了小故障，所幸被及時(shí)排除。
美國(guó)航天飛機(jī)的名字都源自近代的探險(xiǎn)船，“奮進(jìn)”號(hào)也不例外――英國(guó)著名探險(xiǎn)家詹姆斯?庫(kù)克18世紀(jì)中葉第一次遠(yuǎn)征時(shí)所搭乘的三桅帆船名為“奮進(jìn)”號(hào)。
造價(jià)超過20億美元的“奮進(jìn)”號(hào)航天飛機(jī)高36.6米，寬23.4米，重71噸，是美國(guó)航天局第五架實(shí)際執(zhí)行太空飛行任務(wù)的航天飛機(jī)，也是最新的一架?！皧^進(jìn)”號(hào)建造于1991年，用以替代1986年爆炸的“挑戰(zhàn)者”號(hào)，1992年5月7日首飛。在截至去年的24次太空飛行中，“奮進(jìn)”號(hào)總共在太空度過了280天9小時(shí)，繞行地球4429圈，總飛行距離達(dá)到1.65億公里。
“奮進(jìn)”號(hào)進(jìn)入博物館后，“阿特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)也將在今年7月完成最后一次飛行，此后美國(guó)將終止運(yùn)行了30多年的航天飛機(jī)項(xiàng)目。美國(guó)航天局的航天飛機(jī)發(fā)射基地今年可能有近2000名員工因此失去工作。美國(guó)終止航天飛機(jī)項(xiàng)目的主要理由是成本過高，奧巴馬政府希望私營(yíng)公司能開發(fā)出運(yùn)送宇航員往返空間站的新一代航天器，而美國(guó)航天局則可集中資金進(jìn)行深空探索和新技術(shù)研發(fā)。
