格羅夫直言不諱：“風(fēng)險投資家(對干細(xì)胞研究)不感興趣，因為目前這還是一門虧本生意?！甭L的研究過程、繁雜的管控措施、巨大的研發(fā)成本，再加上倫理爭議和不確定的政府態(tài)度，任何一條都足以嚇跑投資者。

吸引風(fēng)投這條路走不通，一些干細(xì)胞研究公司嘗試向公眾募集資金，結(jié)果同樣令人沮喪。據(jù)統(tǒng)計，已上市的美國干細(xì)胞研究公司中，絕大多數(shù)公司的股票價格已比上市之日暴跌超過90%。以先進(jìn)細(xì)胞技術(shù)公司為例，公司2005年每只股票售價7美元，如今僅剩8美分。

由于缺少資金，那些令人振奮的干細(xì)胞研究成果大多只能停留在實驗室。艾滋病、癌癥、心臟病、糖尿病……諸多疑難雜癥從實驗鼠身上消失，可什么時候才能輪到真正有需求的人體呢？

對這道介于實驗室與市場之間、因缺錢而難以跨越的鴻溝，業(yè)內(nèi)人士給它起了一個喪氣的名字———“死亡谷”。

回暖信號

身為先進(jìn)細(xì)胞技術(shù)公司首席科學(xué)家，蘭扎清楚記得公司當(dāng)年如何跌入“死亡谷”。上世紀(jì)90年代末期，公司依靠風(fēng)投資金起家。就在公司籌備上市之際，一樁涉及侵犯專利的官司把公司拖入財政深淵。保險箱空了，主要資產(chǎn)遭變賣。

“我們(靠投資)維持了一兩年，然后就沒錢了，”蘭扎說。最糟的時候，公司電話線被停，飲水機(jī)和咖啡機(jī)被拖走。

2005年，公司與一家上市公司合并，得以繼續(xù)開展研究。在耗資1億美元完成實驗并取得成果后，公司終于在2010年獲得美國食品和藥物管理局批準(zhǔn)，開展臨床試驗。但幾天后，公司總裁心臟病發(fā)去世。

幸運(yùn)的是，董事會成員、對沖基金經(jīng)理加里·拉賓接手公司，成為新總裁。他大舉注資清除公司欠債和有毒資產(chǎn)，了結(jié)多年前的侵權(quán)官司，將公司送上正軌。

眼下，鑒于華爾街投資者對干細(xì)胞技術(shù)仍在觀望，拉賓和蘭扎打算游說大型制藥企業(yè)資助可治療老年性黃斑退化的干細(xì)胞技術(shù)。“由于美國老年人口增加，治療黃斑退化已成為美國醫(yī)療系統(tǒng)的沉重負(fù)擔(dān)。因此，這(干細(xì)胞技術(shù))很可能成為大型制藥公司追逐的目標(biāo)?！崩e說。