資源會(huì)被消耗殆盡嗎？

1924年，一位名叫艾勒·尤拉勒蒙的年輕采礦工程師在加州聯(lián)邦俱樂部發(fā)表了一次激動(dòng)人心的演講。他說：“電力和銅主宰的時(shí)代即將壽終正寢了。以目前的年產(chǎn)量計(jì)算，全球的銅供應(yīng)將無法持續(xù)10多年。我們現(xiàn)有的基于電的文明將萎縮并消亡。”

然而，事實(shí)證明，銅以及現(xiàn)代文明都還存在也有可能持續(xù)下去。盡管距離尤拉勒蒙發(fā)出警告已經(jīng)過去快100年了，但同樣的警鐘仍然長鳴不止。銅的價(jià)格不斷飆升并屢次創(chuàng)下新高，甚至有人表示，“銅峰值”已然到來，銅的貯備將在幾十年內(nèi)消耗殆盡。

不過，這樣的悲觀預(yù)言忽視了一些重要的事情。在我們歷史的大多數(shù)時(shí)期，技術(shù)發(fā)展的情況一直由可以獲得的材料所決定，只要我們想想石器時(shí)代、青銅時(shí)代、鐵器時(shí)代等就可以知道此言不虛。但是，盡管我們可以將我們現(xiàn)在所處的時(shí)代稱為“硅時(shí)代”，或者更中肯一點(diǎn)，稱為“碳?xì)鋾r(shí)代”，但是，我們不再只是只會(huì)一招的小馬駒，試圖“一招鮮，吃遍天”。目前，情況已經(jīng)反過來了，技術(shù)快速發(fā)展的勢頭更有可能改變我們賴以依存的材料的規(guī)模和命運(yùn)。

針對(duì)尤拉勒蒙的警告，工程與采礦雜志出版社發(fā)表了一篇編者按，將問題闡釋得更加清楚。該文章指出：“我們可能很難相信，我們所有的電力要追溯到云層中，本杰明·富蘭克林在雷雨中放風(fēng)箏，從而證明了閃電就是一股巨大的電流。只因?yàn)殂~很稀缺，或許不是所有的電傳輸都需要銅來進(jìn)行，我們也許可以使用乙醚來完成?！倍遥覀円泊_實(shí)這樣做了，對(duì)于需要大量電線的長距離通訊來說，我們現(xiàn)在也在使用光纖。遍布世界各地的光纖對(duì)于上世紀(jì)20年代的人來說無疑是“癡人說夢(mèng)”。

技術(shù)發(fā)展的步伐如此迅速，使得我們只能考慮到材料在未來幾十年內(nèi)的存在和使用情況，而幾千年后的情況則很難預(yù)測。來自瑞士Futurizon咨詢公司的未來學(xué)家伊恩·皮爾森說：“在50年到60年之內(nèi)，我們將取得的巨大進(jìn)步讓我們?cè)陬A(yù)測以后的情況時(shí)肯定會(huì)遭遇‘滑鐵盧’?！?/p>

稀土金屬就是一個(gè)很好的例子。稀土元素的應(yīng)用范圍從觸摸屏到電池再到高效能的節(jié)能燈泡，科學(xué)家們普遍預(yù)測，在接下來的10年內(nèi)，這些元素將會(huì)供不應(yīng)求。而且，現(xiàn)在我們似乎還沒有找到很好的辦法來解決稀土元素的供應(yīng)瓶頸問題。

皮爾森說：“現(xiàn)在很多人都熱衷于談?wù)撚脕碇圃祜L(fēng)力渦輪機(jī)磁鐵的釹非常短缺，但是，根本的問題并不在于釹本身，而在于我們?nèi)绾胃行У貜娘L(fēng)中獲取能源。”無疑，還有一些我們目前沒有想到的方式可以讓我們不用建造渦輪機(jī)就可以從風(fēng)中獲取能源。從長遠(yuǎn)來看，肯定會(huì)涌現(xiàn)出一些新的創(chuàng)新方法，為我們提供全新的風(fēng)能轉(zhuǎn)化理念。

皮爾森認(rèn)為，無論我們?cè)谶b遠(yuǎn)的未來會(huì)面臨什么問題，材料短缺都不可能是其中的一個(gè)問題。他說：“不考慮500年或者1000年后人類是什么樣子，不管怎樣，我們能占據(jù)的也只有地面上10米到15米的空氣。但在我們的腳下，還有6000公里的地方呢？那里可能蘊(yùn)藏了很多物質(zhì)。還有一種可能性，那就是，在不久的將來，去距離我們比較近的小行星上采礦以獲取我們短缺的材料，從經(jīng)濟(jì)上和技術(shù)上或許都會(huì)變得可行?！?/p>

為了確保人類這一物種能持續(xù)存活下去，我們應(yīng)該量入為出地使用地球的固有資源而不是瘋狂地對(duì)地球資源進(jìn)行豪取強(qiáng)奪。技術(shù)可能會(huì)幫助我們更有效地使用地球的資源。無論什么時(shí)候，當(dāng)我們使用物質(zhì)時(shí)，我們幾乎很少將物質(zhì)的原子和分子運(yùn)送出地球系統(tǒng)，我們只是讓其在化學(xué)上進(jìn)行了重新排列，例如，將化石燃料中的碳轉(zhuǎn)變?yōu)槎趸嫉鹊?。目前，我們還不太擅長將廢物轉(zhuǎn)化為有用的材料，但是，經(jīng)過幾十年的嘗試和不斷實(shí)踐，新的納米尺度的材料操縱方法以及利用遺傳學(xué)方法對(duì)細(xì)菌進(jìn)行基因改造（讓其吃進(jìn)去的是廢物，吐出來的是有用的材料）等技術(shù)不斷出現(xiàn)后，情況可能會(huì)變得迥然不同。

未來學(xué)家雷·哈蒙德說，到那時(shí)，情況將可能超出我們的掌控。從某種意義上來說，我們將制造出能力比我們更強(qiáng)的計(jì)算機(jī)。哈蒙德說：“這些機(jī)器或許能為我們提供一些我們所不知道的管理資源或者制造資源方面的建議，以便讓我們更好地使用和利用資源。”

那意味著，在遙遠(yuǎn)的未來，我們不應(yīng)該擔(dān)心資源問題，而應(yīng)該擔(dān)心其他潛在威脅。哈蒙德說：“‘所有的資源會(huì)用完’這一想法是在用今天的觀念思考未來，因此，不一定能站得住腳。”