今天，國家安全局是世界上規(guī)模最大的間諜機構(gòu)，雇員人數(shù)多達數(shù)萬，其位于馬里蘭州米德堡的總部占地范圍幾乎相當(dāng)于一個小型城市。但是在1920年的時候，該局最早的前身-一當(dāng)時被稱為“黑色監(jiān)聽室”--卻只不過棲身在曼哈頓第37街東段一套狹窄的連排住宅中。

電信公司秘密協(xié)議早已有之在長達幾十年的時間里，這樣的規(guī)律一再重復(fù)上演：國家安全局或是它的某個前身與美國主要的電信公司秘密達成協(xié)議，從而非法獲取美國民眾的私人通信內(nèi)容。當(dāng)年，隨著第二次世界大戰(zhàn)的槍炮聲開始安靜下來，通信隱私法再次生效。于是，當(dāng)時擔(dān)任“信號情報服務(wù)局”--該局是國家安全局的另一個前身--局長的普雷斯頓·科德曼準(zhǔn)將面臨與“黑色監(jiān)聽室”負責(zé)人赫伯特·亞得利在一戰(zhàn)之后曾經(jīng)遇到過的同樣難題：

無權(quán)得到進出美國以及美國境內(nèi)的電報通信內(nèi)容。

于是，政府與各大電報公司達成交易，規(guī)定由后者向“信號情報服務(wù)局”（以及后來的國家安全局）提供獲取其通信服務(wù)內(nèi)容的權(quán)限。根據(jù)代號為“三葉草行動”

的一項安排，特工們會在午夜左右到每家電信公司紐約總部的后門領(lǐng)取當(dāng)天的電報通信內(nèi)容，并把這些數(shù)據(jù)送到一個偽裝成電視錄像帶加工公司的辦事處。

在那兒，特工們會用機器對所有包含電報內(nèi)容的計算機磁帶進行復(fù)制，然后在幾小時之內(nèi)把原始磁帶送還給電信公司。

這一秘密協(xié)議延續(xù)了30年，到1975年才告結(jié)束，當(dāng)時一系列有關(guān)秘密情報活動的披露震驚了全國，這些秘密是由國會參議員弗蘭克·丘奇所領(lǐng)導(dǎo)的一項調(diào)查發(fā)現(xiàn)的。非法且規(guī)模龐大的秘密監(jiān)視行動讓所有人感到吃驚，包括左翼和右翼、民主黨人和共和黨人。

9·11后竊聽不再受法律約束于是，兩黨共同起草了新法律，以確保類似的事件不再發(fā)生。這項被稱為《外國情報調(diào)查法》的立法設(shè)立了一個秘密法院，即“外國情報調(diào)查法院”，以便保證國家安全局只有在有理由懷疑美國公民參與了嚴(yán)重的國家安全犯罪時--例如從事間諜或恐怖活動--才能對他們展開竊聽。在其后的1/4個世紀(jì)中，國家安全局一直遵守著這條法律。這個情報機構(gòu)把自己巨大的觸角朝向國外，遠離了美國民眾的日常生活。