19世紀(jì)70年代后，新興的日本與古老的俄國開始了對朝鮮的爭奪。1875年日本挑起了侵朝的“江華島事件”，這引起了俄國的關(guān)注。俄報(bào)稱：“日本向朝鮮宣戰(zhàn)，艦隊(duì)封鎖了朝鮮的港灣，對于接近俄國邊界地域的這種糾紛，政府是不能熟視無睹的?！雹谶@表明對于日本的侵朝舉動，俄國是不會坐視不管的，日俄在朝鮮的矛盾急劇加深。
面對日本和俄國對朝鮮的侵略野心，清政府意識到可以利用它們之間的矛盾，實(shí)施“以夷制夷”。1880年中國與俄國就伊犁問題進(jìn)行艱苦談判時(shí)，李鴻章就指出了俄國在當(dāng)時(shí)的時(shí)局中起著關(guān)鍵作用，中俄關(guān)系處理好了，日本和其他國家對中朝兩國的侵略野心將會有所收斂。相反，如果中俄關(guān)系處理不好，將引起日本和其他國家對中朝兩國的敵意。由于日本接連的侵臺和侵朝，使李鴻章認(rèn)識到聯(lián)合日本來對付俄國是不可能的，而聯(lián)合龐大的俄國來震懾彈丸之地的日本則是較現(xiàn)實(shí)的選擇，因?yàn)樵谒磥怼岸砼c日本強(qiáng)弱之勢相去百倍，若倫理之曲直，則日本之侮我為尤甚矣”。③經(jīng)過一番權(quán)衡，李鴻章決定力促聯(lián)俄制日。
1886年9月，中俄在天津就朝鮮問題進(jìn)行談判，李鴻章積極建議與俄國訂立密約。經(jīng)過艱苦的談判，俄方最終作出了不侵占朝鮮領(lǐng)土的允諾，這也是清政府期望的最好結(jié)果。俄國這個(gè)不侵占朝鮮領(lǐng)土的保證增強(qiáng)了李鴻章聯(lián)俄制日的信心。他說：“韓雖可慮，有俄在旁，日斷不遽生心。我當(dāng)一意聯(lián)絡(luò)俄人，使不侵占韓地，則日亦必縮手。”④李鴻章想以這種全力投靠俄國的方式，來杜絕日俄對朝鮮的侵略。
在清政府看來，美國與朝鮮有太平洋之隔，美國絕無侵占朝鮮土地的可能。如果能讓朝鮮與美國訂立一個(gè)友好條約，不但可以牽制日本對朝鮮的侵略，而且也可杜絕俄國對朝鮮的野心。在清政府的“代為主持”下，朝美簽署《朝美修好通商條約》，極力勸導(dǎo)朝鮮與美國立約通商，以此來抵制《江華條約》后日本在朝鮮勢力的擴(kuò)張，也就是聯(lián)美制日。
在19世紀(jì)下半葉的遠(yuǎn)東，世界各列強(qiáng)的矛盾進(jìn)一步擴(kuò)大。除了英俄矛盾外，又產(chǎn)生了英日這一新矛盾，英國希望就近尋求盟友。經(jīng)過洋務(wù)運(yùn)動后稍有改善的晚清帝國對英國表現(xiàn)出較強(qiáng)的吸引力，中國成為英國聯(lián)合的理想目標(biāo)。正如當(dāng)時(shí)著名的《時(shí)報(bào)》特派記者科爾豪克所說，“英國認(rèn)為中國可能成為它反對俄國的同盟者”。⑤所以，從英國方面看，存在著聯(lián)合中國以抵抗俄國和日本的意向。從清政府方面看，中法戰(zhàn)爭客觀上促使清政府聯(lián)合英國抵制日本。英法兩國在侵略緬甸和中國西南問題上有矛盾。日本盤算著拉攏法國肢解中國傳統(tǒng)的藩屬體制，中法戰(zhàn)爭的爆發(fā)引起了日本國內(nèi)強(qiáng)硬論者的極大興奮，他們認(rèn)為這是日法聯(lián)合夾擊中國的最好機(jī)會。此時(shí)清政府意識到需要離間英法，聯(lián)合英國共抗法日。
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