計量史學興起于上世紀50年代中期。當時，社會科學取得一系列令人矚目的成就，刺激了部分歷史學家的心靈。借用格奧爾格·伊格爾斯（GeorgG。Iggers）的話來講，就是他們試圖放棄“對敘述和事件的強調，而尋求建立一種有關結構和社會力量的‘歷史社會科學’”，同時，他們堅持認為“歷史之能有科學性僅僅在于把能夠數(shù)量化的各種普遍關系加以系統(tǒng)闡述”。于是，開始紛紛探討歷史研究的計量問題。這些開拓者有法國的讓·馬澤夫斯基（JeranMarczewski）、皮埃爾·肖努（Pierre Chaunu ），美國的李·本森（Lee Benson）等。計量史學的號召在西方史學界很快得到響應。一時間，學術期刊充斥著關于歷史學科學化的討論。邁克爾·坎曼（M ichael G 。Kammen）這樣描述當時的情形：“現(xiàn)在看起來，有一種現(xiàn)象簡直就像慣例，經(jīng)常會出現(xiàn)以‘歷史與社會科學’為標題的論文，而且從未真正間斷過?！庇嬃渴穼W者頻繁地參加學術會議，并成立自己的學術組織。1957年，在美國經(jīng)濟史協(xié)會（Economic History Associ-ation）和國家經(jīng)濟研究局（NBER）舉辦的學術會議上，有些計量經(jīng)濟史學家開始嶄露頭角。三年后，蘭斯·戴維斯（Lance Davis）和休斯（J。R 。T 。Hughes）在普渡大學（Purdue）組織了第一次“經(jīng)濟史計量方法討論會”，并將其發(fā)展為年度會議。1983年，美國“計量經(jīng)濟史學會”成立，試圖將有志應用經(jīng)濟學理論和統(tǒng)計技術研究經(jīng)濟史的學者組織起來。類似的學術組織在短短數(shù)年內(nèi)，紛紛出現(xiàn)于歐洲、亞洲的多個國家。另外，計量史學者還主辦專門學術刊物，籌建大型數(shù)據(jù)庫，以交流學術成果和提供數(shù)據(jù)基礎。當然，最重要的實踐活動是計量史學家們的學術創(chuàng)作。上世紀60年代至70年代，出現(xiàn)了一批應用計量方法的史著，如道格拉斯·諾思的《美國經(jīng)濟的增長》、皮埃爾·肖努的《塞爾維亞與大西洋，1550－1650》等等。同時，統(tǒng)計學表格在歐美主流史學期刊中也越來越多。根據(jù)摩根·茍索爾（Morgen J。Kousser）的統(tǒng)計分析，上世紀60至70年代的美國史學期刊每500頁就會比前一年多刊載1~1。5個表格；至1985年，每100頁就會刊載7。5個表格。這些數(shù)據(jù)表明，史學家們?yōu)閼糜嬃糠椒ǜ冻隽司薮蟮呐Α?/p>
隨著計量史學的蓬勃發(fā)展，國際史學界逐漸接受并認可了它的成就和地位。1962年，美國歷史協(xié)會成立了計量史學分會；1972年的國際歷史學大會，正式接納計量史學為歷史學的新分支。80年代末的美國大學，在能夠培養(yǎng)研究生的歷史系中，約有64％的歷史學研究生培養(yǎng)方案設置了計量方法論或統(tǒng)計學，高達80％的學者認為高級統(tǒng)計技術對于分析絕大多數(shù)歷史資料是有用的。到90年代，計量史學的成就甚至獲得了全世界的矚目。1993年，諾貝爾經(jīng)濟學獎頒給了羅伯特·福格爾（RobertW。Fogel）和道格拉斯·諾思，以肯定他們“為解釋經(jīng)濟和制度變遷，通過應用經(jīng)濟理論與計量方法革新經(jīng)濟史研究”的貢獻。
不過，反對計量史學的聲音自其誕生之日起就未停止過。60年代，阿瑟·施萊辛格（ArthurSchlesinger）就說：“所有重要的問題之所以重要，恰恰在于其不受量化回答的影響。”卡爾·布里登博（CarlBridenbaugh）也曾號召史學工作者“絕不向計量女神的圣地膜拜”。真正的挑戰(zhàn)其實來自計量史學內(nèi)部和后現(xiàn)代史學。1975年，羅伯特·福格爾寫出《歷史學中計量方法的局限》，標志著計量史學由自負向反省的轉變。而勞倫斯·斯通（LawrenceStone）《敘事體的復興》的發(fā)表，以及海登·懷特（HaydenWhite）、米歇爾·福柯（MichelFoucault）影響力的擴大，則讓計量史學者們更加彷徨：計量化真的能將歷史學變?yōu)橐婚T科學嗎？從那時開始，計量史學便逐漸讓出史學潮流引領者的地位而走向沉寂。
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