抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后,葉挺滿懷愛國熱情,來到上海請纓殺敵、報(bào)效祖國。在上海期間,他偶遇周恩來,得知南方紅軍游擊隊(duì)將要改編。根據(jù)周恩來的建議,葉挺找到正在上海指揮作戰(zhàn)的國民黨第三戰(zhàn)區(qū)前敵總指揮、老同學(xué)陳誠,表示愿意參加南方紅軍游擊隊(duì)的改編工作。他還建議改編后部隊(duì)的番號(hào)為國民革命軍新編第四軍,以繼承鐵軍的光榮傳統(tǒng)。1937年9月28日,蔣介石任命葉挺為新四軍軍長。10月12日,國民黨江西省政府主席熊式輝轉(zhuǎn)發(fā)了蔣介石的命令,將南方游擊區(qū)的紅軍游擊隊(duì)交新四軍軍長葉挺“編遣調(diào)用”。新四軍的番號(hào)由此正式公布,這也就成為新四軍成立的紀(jì)念日。
從一定意義上說,新四軍是在民族利益高于一切、國共兩黨共同抗日救國的基礎(chǔ)上平衡的產(chǎn)物。中國共產(chǎn)黨是從抗日救國的大局出發(fā),提出要將南方紅軍游擊隊(duì)拉下山進(jìn)行改編,以便走上抗日救國最前線,實(shí)現(xiàn)直接對日作戰(zhàn),而蔣介石則是為了其統(tǒng)治的安寧和借對日作戰(zhàn)來消滅異己。至于葉挺任新四軍軍長之職,也頗具戲劇性。蔣介石之所以任命葉挺為新四軍軍長,是因?yàn)樗荒茉试S共產(chǎn)黨派人來當(dāng)軍長,他想派人去指揮由紅軍游擊隊(duì)改編過來的隊(duì)伍,共產(chǎn)黨又不會(huì)同意;而葉挺已經(jīng)脫離共產(chǎn)黨達(dá)十年之久,可能會(huì)聽他的話,可以利用葉挺來控制這支部隊(duì)。中共方面則考慮,共產(chǎn)黨的軍隊(duì)是由黨絕對領(lǐng)導(dǎo)的,“不許國民黨插進(jìn)一個(gè)人”。但共產(chǎn)黨的提名人選,蔣介石又不肯任命。葉挺雖已脫黨,但他是北伐名將,最重要的是要摸清他的政治態(tài)度。張聞天、毛澤東發(fā)出電報(bào),要求在南京的中共代表博古、葉劍英征求葉挺的意見,看他是否愿意恢復(fù)黨籍。葉挺表示:“在黨的組織之外,但愿在黨的領(lǐng)導(dǎo)之下,堅(jiān)決抗戰(zhàn)到底?!比~挺也知道黨中央的難處和對他不完全放心,又表示:“如果中共不同意,他可辭職。”10月15日,張聞天、毛澤東發(fā)出電報(bào),在不干涉紅軍游擊隊(duì)改編后內(nèi)部人事等條件下,才能同意葉挺指揮部隊(duì)。19日,張聞天、毛澤東又電博古、葉劍英詢問葉挺“是否可來延安及八路軍總部接洽一次?”葉挺很高興,愿意接受黨中央的考察。11月3日,葉挺應(yīng)邀到延安,受到黨中央和毛澤東的熱烈歡迎。中共中央領(lǐng)導(dǎo)人與葉挺談話之后,中共中央決定同意葉挺擔(dān)任新四軍軍長。8日,中共中央召開歡迎葉挺大會(huì)。毛澤東致歡迎詞說:“我們?yōu)槭裁礆g迎葉挺軍長呢?因?yàn)樗谴蟾锩鼤r(shí)代的北伐名將,因?yàn)樗敢鈸?dān)任我們的新四軍軍長,因?yàn)樗澇晌尹h的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的政策,所以我們歡迎他?!比~挺在講話中表示:“革命好比爬山,許多同志不怕山高,不怕路險(xiǎn),一直向上走。我有一段,是爬到半山腰又折回去了,現(xiàn)在又跟上來。今后,一定遵照黨所指示的道路走,在黨和毛澤東主席的領(lǐng)導(dǎo)下,堅(jiān)決抗戰(zhàn)到底?!边@時(shí),中共中央分局書記、南方三年游擊戰(zhàn)爭的最高領(lǐng)導(dǎo)人項(xiàng)英到達(dá)延安,葉挺與項(xiàng)英(已內(nèi)定為新四軍副軍長)在延安見了面。13日,葉挺先回到武漢,當(dāng)天即以新四軍軍長的身份向《大公報(bào)》記者發(fā)表談話,譴責(zé)日本帝國主義侵略中國的罪行。他表示:“我們受日本帝國主義的壓迫,已經(jīng)是忍無可忍,這一次出于不得已而抗戰(zhàn),我們只有一個(gè)字,就是拼。”1937年12月25日,葉挺和項(xiàng)英在武漢召開新四軍軍部干部大會(huì),宣布新四軍成立。
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