中國鄉(xiāng)村的結(jié)構(gòu)性變革始于20世紀(jì)初。在一個(gè)多世紀(jì)的發(fā)展進(jìn)程中，鄉(xiāng)村社會(huì)變遷始終是中國歷史變遷的主體內(nèi)容。一方面，鄉(xiāng)村在區(qū)位結(jié)構(gòu)中占絕對的多數(shù)，而且鄉(xiāng)村的生活模式和文化傳統(tǒng)從更深層次上代表了中國歷史的傳統(tǒng)；另一方面，近代以來中國歷史變遷中的城市化進(jìn)程，本質(zhì)上也是鄉(xiāng)村社會(huì)變遷的過程。因此，深入鄉(xiāng)村社會(huì)生活的深層，探尋其歷史演變的軌跡和特征，并獲得一些具有規(guī)律性的認(rèn)知，為當(dāng)代鄉(xiāng)村社會(huì)建設(shè)與發(fā)展提供歷史借鑒和理論資源，應(yīng)當(dāng)是歷史研究的重要責(zé)任。王先明撰著的《變動(dòng)時(shí)代的鄉(xiāng)紳——鄉(xiāng)紳與鄉(xiāng)村社會(huì)結(jié)構(gòu)變遷（1901—1945）》一書（人民出版社出版），就是力求深入鄉(xiāng)村社會(huì)生活的深層探究中國鄉(xiāng)村變遷的一部力作。
該書著眼于制度變遷與社會(huì)變遷的互動(dòng)性，因而20世紀(jì)前期的鄉(xiāng)村制度變遷就成為其研究的主要內(nèi)容之一。制度變遷是一個(gè)長期而復(fù)雜的歷史過程，也是利益關(guān)系和社會(huì)結(jié)構(gòu)調(diào)整、重構(gòu)的過程。在這一過程中，所觸發(fā)的社會(huì)矛盾和沖突也日漸激烈和復(fù)雜多樣。為把握住這一長期而復(fù)雜的歷史過程，該書主要從兩個(gè)方面展開：一是在研究內(nèi)容上構(gòu)建起一個(gè)縱向發(fā)展的邏輯關(guān)系，力求由此從整體上把握20世紀(jì)前期制度性變遷所引致的鄉(xiāng)村社會(huì)演變的基本軌跡和歷史進(jìn)程。二是從區(qū)域角度切入，在橫向展開，通過不同區(qū)域鄉(xiāng)村變遷的歷史進(jìn)程，揭示在不同社會(huì)文化場景和歷史環(huán)境下，鄉(xiāng)紳階層在社會(huì)結(jié)構(gòu)和權(quán)力結(jié)構(gòu)中不同的變動(dòng)狀況及其多樣性和復(fù)雜性。同時(shí)，通過具有樣本意義和時(shí)代特征的區(qū)域研究來揭示歷史發(fā)展中的共趨性，從而達(dá)到對諸多現(xiàn)象的理論解說。
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