葉挺是以黨外人士身份出任新四軍軍長的,而當(dāng)時黨在新四軍中實行的是黨委負責(zé)制,各項工作均由黨的組織系統(tǒng)貫徹執(zhí)行。因而,在工作上,葉挺雖身為軍長,但由于他不是黨員,不能參加一些重要會議和閱讀黨中央的指示電報,就連軍長職內(nèi)的事情,項英也不放手讓葉挺去做。1938年6月初,葉挺借到武漢申請調(diào)撥軍費的機會,來到中共中央長江局,向周恩來、葉劍英兩位老戰(zhàn)友傾訴了他有職無權(quán)受冷遇的苦衷,希望成立一個共同議事的新四軍委員會,以改善他目前的工作處境。中央很快于9日同意了此項建議,并電告了在皖南的項英。但這個委員會并未真正建立起來,因而葉挺欲改善處境的愿望也就此落空,遂致電中共中央長江局,提出辭職請求。1938年10月負氣出走,回到家鄉(xiāng)廣東。
葉挺出走也震動了中共中央。中央通過粵東南特委轉(zhuǎn)告葉挺,他在華中比在華南的作用更大,且此舉勢必影響國共合作的統(tǒng)戰(zhàn)關(guān)系。葉挺經(jīng)過再三考慮表示愿意顧全大局,取消原意,但由于與項英難以合作相處的顧慮,對重回皖南軍部表示消極。
葉挺經(jīng)深圳來到了陪都重慶,周恩來找到他,與他徹夜促膝長談,動之以情,曉之以大義,終于將葉挺說服。1939年2月23日,在周恩來的親自陪同下,葉挺回到了皖南新四軍軍部。但周恩來走后,項英在與葉挺共事中,仍出現(xiàn)了嚴(yán)重的分歧。
在部隊建設(shè)方面,葉挺一貫提倡加強我軍正規(guī)化建設(shè),以提高戰(zhàn)斗力。但項英卻不以為然,他擔(dān)心葉挺會把我軍應(yīng)該保持的“優(yōu)良傳統(tǒng)”一起反掉了。在戰(zhàn)略方針上,葉挺非常贊成黨中央決定新四軍“向北發(fā)展,向南鞏固”的戰(zhàn)略方針。當(dāng)時,南邊是國民黨第三戰(zhàn)區(qū)30萬部隊的駐地,新四軍向南活動,反而會增加同國民黨軍隊的摩擦。向東發(fā)展則可直接威脅日偽統(tǒng)治重心。東進之后,再向北發(fā)展,將使我蘇北、蘇南、皖東各部隊匯合起來,壯大華中抗日力量。項英卻對中央的這一方針猶豫不定,對于葉挺組織部隊挺進皖東的各種努力,他表現(xiàn)得憂心忡忡。同時,國民黨的防共、溶共、限共、反共的政策,已使葉挺在國共兩黨之間調(diào)解的作用越來越小,他深感有愧初衷,無能為力。
1939年9月上旬,葉挺離開新四軍軍部來到重慶。11月間,蔣介石召見了葉挺,他埋怨葉挺:“你是本黨任命的軍長,但是你卻沒有很好地起到領(lǐng)導(dǎo)作用。光知道為人家要錢要槍要編制,你令我很失望?!背聊似蹋终f:“如果你愿意參加國民黨,一切問題都好解決?!比~挺當(dāng)即回絕:“我現(xiàn)在什么黨也不參加,只想?yún)⒓涌谷站葒薄?/p>
蔣介石看到葉挺已不可能完成他的企圖,于是爽快地表示:“你離開也好,有比新四軍更有意義的工作去給你做”。葉挺擔(dān)心蔣介石真的會派給他一個差事,連忙告假要回鄉(xiāng)為因公殉職的弟弟葉輔平辦理喪事。獲準(zhǔn)后,他回到澳門家中。但是,他人在家中,心卻系著面臨困境的新四軍,家中的事情料理完后,他就坐不住了,恰好此時,沈其震前來勸他回去,葉挺不愿重回軍部,一人又回到了重慶,他表示愿意為新四軍的事奔走交涉。
1940年6月初的一天,周恩來和葉劍英找到了葉挺的住處。周恩來的循循善誘和黨中央的理解關(guān)懷,再一次打動了葉挺,為了抗日大局,他表示愿意重回軍部。周恩來立即以葉挺的名義給蔣介石寫了一封信:表示不想辭職,愿回軍部繼續(xù)工作。就這樣,在離開軍部十個月之后,葉挺冒著酷暑,再次回到了皖南新四軍軍部。
1940年,日軍向太平洋美軍發(fā)動進攻,國內(nèi)抗日壓力減輕,蔣介石迫不及待地發(fā)起了第二次反共高潮。10月19日(皓日),蔣介石簽發(fā)了“皓電”,誣蔑八路軍、新四軍“不遵命令”,“非法越軌”,限令黃河以南的八路軍、新四軍在一個月內(nèi)全部開往黃河以北,企圖將八路軍、新四軍限于黃河以北的狹小地帶,借日寇之手將其消滅。
中央早已洞察其奸。11月9日,以彭德懷、朱德、葉挺、項英的名義,復(fù)電何應(yīng)欽與白崇禧(佳電),有力駁斥了國民黨頑固派對八路軍、新四軍的誣蔑,揭露了他們消極抗日,積極反共的陰謀實質(zhì)。但是為了顧全大局,表示新四軍皖南部隊將遵命北移。葉挺奉中央指示,前往上饒三戰(zhàn)區(qū)總部,找顧祝同商洽北撤事宜。葉挺說由于日軍對長江水道封鎖的很嚴(yán),我軍很難從皖南直接北渡,希望第一步先移往蘇南,然后從鎮(zhèn)江一帶渡江,到達蘇北。在北移途中,希望三戰(zhàn)區(qū)部隊部署保持10月份原狀,以保證新四軍移動安全。
顧祝同信誓旦旦地表示,愿以自己的政治人格擔(dān)保新四軍的轉(zhuǎn)移安全。至于葉挺提出的發(fā)放經(jīng)費及槍械補給問題,他加以搪塞,要葉挺去找第三十二集團軍總司令上官云相辦理。
葉挺來到了宣城縣周王村找到了上官云相。上官云相是葉挺保定軍校的同期同學(xué),此番他率三十二集團軍來皖,即是奉顧祝同命令來執(zhí)行堵?lián)粜滤能娙蝿?wù)的。上官表面上對這位老同學(xué)異常熱情,他虛偽地滿口答應(yīng):“好說,好說,老同學(xué)的事,能幫得上忙的我一定盡力去做?!?/p>
上饒和宣城之行,并未收到什么實質(zhì)性的效果。相反,葉挺警覺到,頑軍方面針對我軍的北移行動,恐怕已有所部署。而項英此時對撤退還是不撤退,仍是舉棋不定,更談不上考慮如何在北移途中打破頑軍圍攻的問題了。
葉挺返回軍部后,多次致電與顧祝同和上官云相交涉,請求盡快解決經(jīng)費和彈藥問題。顧祝同拒不理睬,上官云相則復(fù)電:“吾輩相見以誠,國家民族百年大計,自當(dāng)相助相諒,絕無絲毫意氣存在,耿耿此心,可賜天日。”葉挺對顧、上官二人敷衍塞責(zé),感到忍無可忍。11月28日,他致電顧祝同,提出辭職。但顧祝同不予接受,回電挽留:“該軍開拔在即,領(lǐng)導(dǎo)統(tǒng)率,正深依賴,所呈辭去一節(jié),應(yīng)毋庸議。”當(dāng)然這并非是對葉挺的誠意挽留,而是希望在他們部署完畢之前,穩(wěn)住新四軍。事隔一個月,便發(fā)生了震驚中外的皖南事變,葉挺在談判中被扣,之后被革職囚禁。
葉挺在被囚禁期間曾作了一首四言詩,概括了他當(dāng)軍長以來的坎坷經(jīng)歷:“三年軍長,四次辭呈。一朝革職,無期徒刑。”
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