破壞霸權(quán)穩(wěn)定理論有效性的機制，最主要的是在國際貿(mào)易體制的約束之下，美國不敢徹底拋棄自由貿(mào)易，盡管它的很多行為已經(jīng)暴露其貿(mào)易保護的本質(zhì)，但至少還帶著自由貿(mào)易的面具，形式上還是支持自由貿(mào)易的，而且也為推進貿(mào)易自由化做出了一些實在的工作。
霸權(quán)穩(wěn)定理論是系統(tǒng)論中最重要、最具代表性的理論，它認(rèn)為當(dāng)存在一個經(jīng)濟超級大國時，由于這個大國擁有絕對的經(jīng)濟實力，所以它可以容忍小國在貿(mào)易自由化過程中搭便車的行為，自由貿(mào)易體制可以得到維持；但是當(dāng)超級大國實力衰退時，外部競爭有可能使得該大國放棄自由貿(mào)易轉(zhuǎn)向貿(mào)易保護，世界貿(mào)易的格局也轉(zhuǎn)向封閉。這個理論在一定程度上能說明美國二戰(zhàn)后貿(mào)易政策的演變原因，但其解釋力度并非像一些學(xué)者認(rèn)為的那樣強大。
一個霸主使自由貿(mào)易體制得以建立和維持
二戰(zhàn)結(jié)束后，美國作為世界上最強大的國家，在世界經(jīng)濟中不同尋常的重要性使其具有推行自由貿(mào)易體制的能力與動機。美國在全世界倡導(dǎo)自由貿(mào)易，試圖在一夜之間確立全球自由貿(mào)易體制，其中重要的一步是積極推進國際貿(mào)易組織（ITO）的建立，希望借此重建國際貿(mào)易秩序，減少各國的貿(mào)易壁壘。在籌建ITO的過程中，23個國家的代表在日內(nèi)瓦進行關(guān)稅減讓談判，并于1947年簽署了關(guān)稅與貿(mào)易總協(xié)定（GATT），作為臨時性文件。盡管后來因意外情況，使建立ITO的計劃破產(chǎn)，但“臨時的”GATT卻在日后貿(mào)易自由化進程中發(fā)揮了重大作用。
自1947年GATT成立以來，在美國強有力的支持下，幾個回合的貿(mào)易談判促使各國進行了較大幅度的關(guān)稅減讓，貿(mào)易自由化迅猛發(fā)展。美國作為GATT的倡導(dǎo)者和貿(mào)易談判的主要發(fā)起者，在二戰(zhàn)后相當(dāng)長的一段時間奉行自由貿(mào)易政策：一方面，美國對其主要盟國開放了國內(nèi)市場，而且不要求對方履行對等義務(wù)；另一方面，1962年美國國會制定了《擴大貿(mào)易法》，進一步擴大了總統(tǒng)在處理對外貿(mào)易事務(wù)方面的權(quán)力，并對“豁免條款”規(guī)定了較嚴(yán)格的適用條件，使得保護主義措施的實施變得十分困難。這不僅幫助美國的主要盟國迅速實現(xiàn)了復(fù)蘇，還實現(xiàn)了美國宏觀經(jīng)濟的持續(xù)增長。世界各國也認(rèn)識到，較之過去的貿(mào)易保護，實行貿(mào)易自由化可以使本國福利提高，于是貿(mào)易自由化的趨勢在世界的大部分地區(qū)蔓延開來。這充分驗證了霸權(quán)穩(wěn)定理論的一部分結(jié)論：即世界上存在一個霸主（美國）時，自由貿(mào)易體制能夠得以建立和維持。
