互聯(lián)網的興起和普及改變了信息傳遞的基本方式，改變了人與人之間的溝通渠道，也引發(fā)了外交領域的重要變革。互聯(lián)網對外交空間、外交模式和外交屬性均帶來了前所未有的沖擊。
從“傳統(tǒng)外交”到“網絡外交”
早在互聯(lián)網興起之初，瓦爾特·瑞斯頓（Walter B. Wriston）就在美國《外交事務》上撰文，預言外交將進入“比特外交”（bits diplomacy）或“字節(jié)外交” （bytes diplomacy）時代。而今，“網絡外交”（cyber diplomacy/web diplomacy）已正式進入各國的外交事務日程。
網絡外交改變了傳統(tǒng)外交的基本形態(tài)，催生了虛擬外交（virtual diplomacy）。虛擬外交通過網絡的形式，提供在線外事服務，塑造國家的網上形象，宣傳國家的價值觀和意識形態(tài)。目前，絕大多數(shù)國家都在外交部、大使館和領事館的網站上推出了在線咨詢和辦證服務，使本國外交政策和發(fā)展動態(tài)更加貼近民眾。
網絡外交擴展了外交空間，外交不再局限于傳統(tǒng)的外交場合，在網絡空間，外交幾乎無處不在。一些國家及其外交部門的領導人紛紛推出了“博客外交”（blog diplomacy），通過博客的形式宣傳政府的外交政策和理念；或者是通過“在線外交”（diplomacy online）的形式，與網民直接對話。
網絡外交突破了國家領土邊界甚至是國家屬性的限制。網絡為一些非政府組織參與國際活動提供了方便的平臺，網絡不僅使得國際間信息傳播和溝通更加方便，而且使得跨國活動更容易組織起來。
與此同時，網絡外交對傳統(tǒng)外交也構成了挑戰(zhàn)。在網絡空間，網民的國家意識、主權意識淡薄。情緒宣泄易形成廣泛的網絡民族主義。此外，網絡給國家的外交安全帶來空前的挑戰(zhàn)和壓力。比如，2010年“維基解密”（Wikileaks）網站連續(xù)公布了數(shù)千份美國外交機密函件并聲稱將繼續(xù)公布已經掌握的25萬份美國外交機密文件，這成為美國外交乃至世界外交史上的“9·11”。
