20世紀初期，社會主義思想開始在中國流行，馬克思主義為一代知識分子接受，尤其是階級理論與剩余價值論，成為觀察中國鄉(xiāng)村、解讀農民貧困的有力工具。二三十年代，活躍在學界的“中國農村派”明確宣稱他們是以馬克思理論為指導來觀察與研究中國農村的。以陳翰笙為代表的一批學者深入中國農村,進行了大量的實地考察，運用馬克思的階級分層方法,對中國鄉(xiāng)村社會進行了區(qū)劃,為中國共產黨新民主主義理論的形成提供了科學依據與理論前提。然而，必須承認,這種方法只是研究中國社會分層的一種方法、一種視角，就其實質而言，這種方法是先有了理論，然后才進入到實踐層面的“由外向內”路徑。

在馬克思的階級分層理論之外，士紳理論對中國社會分層研究也起了重要的推動作用。與馬克思的階級理論相同，士紳、精英概念也是外來的,19世紀的英國外交官把中國當時擁有科舉功名、在朝為官、在鄉(xiāng)有田產的人稱之為“the Chinese gentry”（中國士紳）。在西方受過訓練的第一批中國學者如費孝通、瞿同祖、張仲禮等以及西方的一些漢學家在研究中國社會時沿用了這一概念。

但近些年來，學術界試圖以民眾的視角來觀察鄉(xiāng)村社會分層，從學理上嘗試建立符合中國鄉(xiāng)村社會歷史實際的本土化理論。這一構想與實踐明顯與上述的兩種研究路徑有所不同，所采取的步驟是先“閱讀”民眾，“閱讀”鄉(xiāng)土社會本身，然后再嘗試進行理論的提煉與歸納。這種研究方法要求研究者首先要查找、搜尋、累積豐富的口述史料、檔案資料、村志碑文、家史等最大限度地直接反映鄉(xiāng)村原生態(tài)生活面貌、民眾社會心理、內心世界的第一手資料；在對中國鄉(xiāng)村有了以上感性認知的基礎上再仔細“閱讀鄉(xiāng)村”，研磨資料，看能否發(fā)現一個不同于以往既有理論分析框架之下的“另一個分層世界”，從而完成中國鄉(xiāng)村社會研究的本土化理論建構。不管這種嘗試成功幾何，都為我們在這一領域的研究打開了另一扇窗，帶來了一股學術清風。