梨園戲，流行于閩南方言區(qū)的泉州、漳州及臺灣省，遠至粵東潮、汕地區(qū)，并傳入東南亞許多華僑旅居國。

泉州在晉朝至唐朝，音樂、歌舞已十分繁盛。至今廣泛流播于閩南語系區(qū)域的古樂“南音”(又稱南曲、南管、弦管)，其十三套大譜(有標(biāo)題的器樂曲)，猶存漢“相和歌”、晉“清商三調(diào)”及唐五代“燕樂”的遺音。至五代，“晉江王”留從效在泉州郡圃，就有化妝的歌舞表演。

“南戲始于宋光宗朝”(明·徐渭《南詞敘錄》)。南宋紹熙元年(1190年)以后，閩南地區(qū)出現(xiàn)了“優(yōu)戲”。紹定年間(1228～1233年)，朱熹的學(xué)生真德秀第二次知泉州時，曾頒布“禁戲”與“莫看百戲”的“勸農(nóng)文”。說明“南曲戲文”已在泉州地區(qū)流行。

當(dāng)時有三種藝術(shù)形態(tài)：土生土長的“下南班”、浙江方面來的“上路班”和貴族府第的家班(俗稱“小梨園”)，三者各以不同的看家戲“十八棚頭”，互相競勝?！跋履习唷迸c“上路班”，二者均以成年人組班，各自可以“優(yōu)人互湊”，故合稱“大梨園”，俗呼“老戲”；家班因純屬童伶，稱為“小梨園”，或名“七子班”，俗呼“戲仔”?！靶±鎴@”非“大梨園”所生，童伶長大后就散棚，并非自然成為“大梨園”。

從現(xiàn)存的各種劇目看：“下南”的《范睢》、《梁灝》、《鄭元和》都具有地方特色，與明刊的《綈袍》、《青袍》、《繡襦》諸傳奇，情節(jié)大不相同?！对懒亍芬粍?，是按岳珂為晉江人的外甥(劉锜墓在安溪)而創(chuàng)編的，為全國戲文所僅見。劇目保留方言本色和濃郁的泥土味。表演以凈、末、外、丑為行當(dāng)“四大柱”，并不以生、旦為主，具有唐戲弄和北雜劇末、副凈的演出形態(tài)和詼諧情笑的特點。唱腔用南音，保留［太子游四門］等古樂曲。其他劇目只有［漿水令］、［金錢花］、［地錦］、［剔銀燈］等幾十支常見曲牌反復(fù)出現(xiàn)，且具有粗豪的聲腔特色，其古樸原始，尚存宋元南戲的風(fēng)貌。

“上路”的《趙真女》、《王魁》、《劉文龍》、《朱文》、《王十朋》、《朱買臣》等，都是“宋元舊編”的古劇，與明刊《琵琶》、《焚香》、《菱花》、《荊釵》、《漁樵》諸記，絕不相同，為全國所僅見；《朱文》更為海內(nèi)孤本。其題材以已婚男、女悲歡離合的家庭劇為多，異于“下南”之側(cè)重忠奸斗爭和公案戲。表演行當(dāng)以生、大旦、凈、丑為“四大柱”。音樂唱腔同是南音，曲牌處理以剛勁、淳樸、哀怨為主，別具風(fēng)格，也較“下南”豐富。《蔡伯喈·彌陀寺》的［摩訶兜勒］，是古樂曲的遺存。而此劇尚具南戲“實首之”的《趙貞女》的原型特點。雖僅止于“認真容”，要“一齊去拜墓”，而無“雷殛”的后文，但可看出《琵琶記》是據(jù)其祖本改為“全忠全孝”的。