高甲戲，流行于以泉州為中心的閩南方言區(qū)和港、澳、臺(tái)地區(qū)以及東南亞閩南華僑聚居地。

高甲戲前身是“宋江戲”。據(jù)老藝人陳坪(1884～1957年)稱(chēng)，聽(tīng)其師傅代代相傳說(shuō)：明末清初，閩南沿海農(nóng)、漁村莊，每逢迎神賽會(huì)喜慶節(jié)日，村民們有裝扮梁山好漢游行于村里的，間或就地作簡(jiǎn)短表演。由此出現(xiàn)兒童演出宋江故事，時(shí)稱(chēng)為“宋江仔”。清道光(1821～1850年)以后，由成年人扮演的戲班，群眾稱(chēng)為“宋江戲”。

宋江戲以武打?yàn)橹?，其套?shù)多采用民間的“刣獅”(即由藝人裝扮成武士，手執(zhí)各種武器，分別與雄獅搏斗)，現(xiàn)存舞臺(tái)上的武打套數(shù)“冷煎盤(pán)”、“大碰場(chǎng)”、“鳳擺尾”等保留著“刣獅”的傳統(tǒng)表演，也吸收了提線木偶的武打，稱(chēng)為“嘉禮打”。樂(lè)器用大小嗩吶，配以南鑼、南鼓。宋江戲保留下來(lái)的劇目有《李逵大鬧忠義堂》、《搶盧俊義》、《扈三娘替嫁》等。南安嶺兜村的“宋江戲”藝人與漳州來(lái)的竹馬戲藝人及一名歸僑合辦一戲班，班名“三合興”。它突破專(zhuān)演宋江故事的局限，演出半文半武戲，劇目有《郭子儀拜壽》、《困河?xùn)|》、《斬黃袍》、《逼宮》等。合興戲出現(xiàn)后，很受群眾歡迎，戲班也增多了。

“合興戲”在發(fā)展過(guò)程中，“宋江戲”仍然存在，二者除劇目可以互演外，基本功和表演程式也互相吸收。當(dāng)時(shí)有規(guī)定，進(jìn)合興戲的藝人，必須能演“桶內(nèi)戲”(即宋江戲的定型劇目)才能入合興班演“桶外戲”(即合興戲的幕表戲)，二戲逐漸融合，至清末，宋江戲與合興戲統(tǒng)稱(chēng)高甲戲。高甲戲的稱(chēng)謂據(jù)傳：因演出時(shí)搭高臺(tái)，穿戰(zhàn)甲，拿戈槍?zhuān)视^眾叫做“戈甲戲”(“戈”與“高”閩南語(yǔ)音同)。另有一說(shuō)：戲班到海外演出，僑胞稱(chēng)家鄉(xiāng)來(lái)的戲是高等甲等戲，戲班回來(lái)就自稱(chēng)為“高甲戲”。還有一說(shuō)，是高甲戲有九個(gè)角色故稱(chēng)“九角戲”。閩南觀眾則稱(chēng)之為“大班”、“土班”。

20世紀(jì)20至40年代，高甲戲發(fā)展很快，在晉江、南安、惠安、同安、安溪、永春、德化就有400多個(gè)戲班，年年都有戲班到菲律賓、新加坡、印尼等國(guó)演出。各班競(jìng)技激烈，先后涌現(xiàn)出“十大虎班”：“前五虎”為“福慶成”、“舊大福”、“福勝興”、“福金升”、“金秀春”；“后五虎”為“新秀春”、“大祥春”、“金成興”、“新大?！?、“福聯(lián)興”。最好的稱(chēng)“龍班”，即“金蓮升”，故有“一龍破五虎”之說(shuō)。