莆仙戲，因形成于興化地區(qū)(今莆田、仙游)，用興化方言演唱，故俗稱“興化戲”。它流行于莆田、仙游兩縣、惠安縣北部及福建南部興化話流行的地區(qū)。

莆仙戲濫觴于南宋，清朝莆田文人關陳謨在《閩中雜記》中記載：“興化戲劇源于宋而盛于明?！蹦纤纹翁镌娙藙⒖饲f(1187～1269年)晚年于南宋端平年間(1234～1236年)，在故鄉(xiāng)看到莆仙戲演出，曾賦詩描述當時盛況：“抽簪脫袴滿城忙，大半人多在戲場”，“兒女相攜看市優(yōu)，縱談楚漢割鴻溝”，“陌頭俠少行歌乎，方演東晉談西都”。可知，所演劇目多以歷史故事題材為主，并包含某些宋、元南戲古老與罕見的劇目。

據1962年調查統(tǒng)計，莆仙戲傳統(tǒng)劇目有5000多個、8000多本，其中與宋元時期南戲有關的劇目，除了被稱為“戲文之首”的《王魁》與《蔡伯喈》外，還有《張協狀元》、《郭華》、《陳光蕊》、《劉文龍》、《劉錫》、《王祥》、《朱買臣》、《趙盾》、《殺狗記》、《小孫屠》、《蘇秦》、《劉知遠》、《王十朋》、《老萊子》、《董永》、《樂昌公主》、《王煥》、《姜詩》、《高文舉》等81個，有抄本流傳下來的共57個，其中被稱為“宋元戲文”三種之一的《張協狀元》，是目前中國流傳至今最早的一本南戲劇目。此劇在全國各地早已失傳，惟獨保存在莆仙戲里，700多年來歷演不衰。據老藝人黃文狄(1895～1967年)回憶，師傅代代相傳，清乾隆年間(1736～1795年)，莆田“后周二班”演過此劇。由于興化話“協”與“洽”諧音，所以劇名又叫《張洽》。后來劇本傳到清光緒年間(1875～1908年)的“玉樓春班”，民國初年由“福順班”演出。

明、清時期，是莆仙戲發(fā)展、繁榮的時期。明朝莆田文人姚旅在《露書》卷八《風篇》中記載了莆仙戲使用的特殊樂器笛管：“以葭蘆為之，莆中謂之蘆笛。然亦莆中多此，豈余所見未廣耶?”演員的冠飾也很有特色：“弁如幘，但當耳有兩手拤耳。余少時于戲場見之，猶有吉祥之意?！遍L樂人謝肇淛在《五雜俎》卷十二“物部四”中記曰：“莆田多善鼓琴，而多操閩音”。

清康熙十三年(1674年)，黃金龍辦起私人家班：“集戲子一班為生”(清·陳鴻《清初莆變小乘》)。而民間班、社大發(fā)展，據清陳鴻《莆靖小紀》載，康熙三十四年(1695年)“十二月廿九日迎春，戲子廿八班，共妝春架四十八架，官民共賞新年。”乾隆二十七年(1762年)，莆田北關外頭亭瑞云祖廟，嵌立一塊“志德碑”，上列戲班共32班，比康熙三十五年(1696年)增加了12班，達到鼎盛時期。