“船政文化”在這里是特殊泛指的文化概念，即指清廷在福州馬尾舉辦福建船政時期所形成的，包括近代教育、科技、翻譯等的文化活動及其所造就出的杰出人物的思想成果；其時間大體在福建船政創(chuàng)辦和發(fā)展鼎盛的時期（1866年至1907年）。

船政文化是中國由傳統(tǒng)向近代過渡時期所產(chǎn)生的文化現(xiàn)象。她基于福建船政的開辦（即洋務實業(yè)的興辦），基于封建統(tǒng)治末期一種全新的生產(chǎn)力的出現(xiàn)，并由一批目光敏銳、思想先進、胸襟開闊的“先進人物”倡導、引進“西學”，從而形成的一股新思潮和新文化。

船政文化的興起，標志著中國近代新型企業(yè)的發(fā)軔與發(fā)展，造就出新一代“開風氣之先”的知識分子，昭示了封建傳統(tǒng)文化的沒落，催生出新世紀（20世紀）的維新思想、改良實踐以及革命運動。船政文化成為中國近代化的號角成為近代中國先進文化的大纛!

我們不必拘泥于船政文化的字面含義，應當著重探討其基本內涵與思想實質，了解它產(chǎn)生的社會背景及其所代表的時代意義。

一、先進生產(chǎn)力的產(chǎn)生

開辦福建船政是中國走向近代化的一個里程碑。福建船政（包括造船廠與船政學堂）是船政文化的基礎。從生產(chǎn)力角度看，中國近代化是從手工業(yè)生產(chǎn)到機器大工業(yè)生產(chǎn)的重大歷史轉折，造船工業(yè)對體現(xiàn)這種轉變具有典型代表意義。福建船政就是這種變化的重要標志，它對中國近代（乃至現(xiàn)代）的影響是廣泛而深刻的。福建船政的開辦，是中國近代先進人物強烈呼吁和倡導的結果，如林則徐提出“應另制堅厚戰(zhàn)船以資制勝”，魏源主張“師夷長技以制夷”，左宗棠指出須“師其長以制之”。這樣的思想，對于中國傳統(tǒng)的“天朝帝國”、“夷夏之辨”等封閉思想和“尊孔讀經(jīng)”、“八股取士”教育制度都是極大的挑戰(zhàn)。由林則徐等人倡導，在第一次鴉片戰(zhàn)爭后學習西方的思潮蓬勃興起，“開眼看世界”、“獨開風氣先”的先進思想大大推動了近代新式產(chǎn)業(yè)和新式教育的創(chuàng)辦和發(fā)展。

福建船政興辦后，機器設備、技術人員(包括部分工人)來自法國和英國，最興盛時中外員工達三千多人；成為全國也是遠東規(guī)模最大、設備最完善的造船工廠。福建船政集近代中國先進企業(yè)與先進教育為一體，代表了當時中國先進的生產(chǎn)力和先進的意識形態(tài)。如此巨大而深具影響力的新式企業(yè)與學校，為什么要選擇遠在中國大陸東南隅的福建福州馬尾呢?這是由特殊的歷史背景決定的。

首先是福建具有悠久的造船歷史。自遠古以來，閩越人即以“習水便舟”、“船車楫馬”著稱于世。從三國東吳開始，在今福州地區(qū)設“典船校尉”以管理造船，又設“溫麻船屯”以制造各種船只。晉周處《風土記》云：“其舟則溫麻、五會”，足見知名。此后歷代造船業(yè)相沿不替。唐代福建可造千石以上大船。宋代，福建造船業(yè)發(fā)達，“海船”成為福、泉二州的“土產(chǎn)”造船的數(shù)量與質量皆冠于全國。官府在福州南臺島及井樓門外設船場、造“官舟”。福州還出現(xiàn)“番船主”，專為外商造舶船，有時一次差撥百艘以上。史書稱“海舟以福建為上”，“福船”遂成著名的品牌。海舟大者載重達1萬石（500噸）以上，可載五六百人。多掛風帆，利用風力，加快船速。元代多造尖底大商船，載貨外尚可載千人，且用長櫓及槳、篙、舵等。福州南臺“魚鹽百貨之湊，萬室若櫛，人煙浩穰”，還有閩江上大量集聚的“赤馬、余皇、估艑、商舶、魚延蟲之艇”。說明貿(mào)易興盛與造船業(yè)的發(fā)達。明代，下西洋探險、往琉球冊封，莫不用“福船”。福建成為明代建造“寶船”的基地。“福船”還成為明代水師裝備的主要戰(zhàn)船。明代為遣使和剿倭需要，福州所造“福船”均“高大如樓”，“勢力雄大”，“乘風下壓，如車碾螳螂”。（《天下郡國利病書》）福建造船業(yè)發(fā)達還有其得天獨厚的條件：一是瀕海，易于尋找優(yōu)良港灣，設立基地；二是造船的木料及其他物料（藤、鐵、棕、生漆、桐油、苧麻、蟲歷灰等）本地多產(chǎn)；三是造船工匠易于物色，當?shù)夭环κ来鷱臉I(yè)的能工巧匠；工匠技術優(yōu)秀，所造船型體大、設備好，適于遠航。當時福州作為首府具備了優(yōu)越的造船條件。

其次是福建有便利的海外交通條件和悠久的海外貿(mào)易歷史。福建依山面海，有漫長的海岸線（長達3051公里，今居全國第二位），大小港灣125個，其中不乏深水良港（包括馬尾港）。而且閩江、晉江、九龍江出海口都是極好的交通與貿(mào)易港口。從上古時代起，福建與沿海及中原各地的交往，都在近海地區(qū)通過海運進行。福州地理位置優(yōu)越，處江浙與廣東之間，成為南、北往來的重要中轉港口。史載，后漢時，“舊交趾七郡，貢獻轉運，皆從東冶。”說明福州早已是南方沿海地區(qū)的交通貿(mào)易中心和通商口岸。三國時，孫權派軍經(jīng)略臺灣，即從福州出發(fā)。隋煬帝三次出兵征臺，也從福建出發(fā)。唐代，福州海外貿(mào)易開始興盛，朝廷下詔派節(jié)度使“存問”“蕃客”；晚唐《球場山亭記》有載：福州“海夷日窟，民風時不恒”，“廛闬闐闐，貨貿(mào)實繁”。表明福州城區(qū)外國商人居者日眾，真正是“執(zhí)玉來朝遠”，“市井十洲人”；而且交易頻繁，貨物量多。唐末福州節(jié)度推官黃滔有詩稱：“大舟有深利，滄海無淺波。利深波亦深”，“何如少經(jīng)過”。五代，王氏治閩，重視對外貿(mào)易，“航舟南行，提倡交易”（《西山雜志東石之舟》）；竭力“招徠海中蠻夷商賈”。并且任命張睦領榷貨務，專管對外貿(mào)易。這些措施大大推動海外貿(mào)易。海舶北達遼東半島、朝鮮半島，南達南洋群島、印度、三佛齊、阿拉伯等國。福建當局向朝廷進貢也取道海上，“每歲自福州洋過溫州洋”，從膠東半島登岸轉長安。北宋福州商人往高麗貿(mào)易者一次達百人以上。宋元時期，福建對外貿(mào)易更加興盛。福州羅城南門碼頭已是“人煙繡錯，舟楫云排”，“百貨隨潮船入市”?？梢娰Q(mào)易之繁榮，無怪乎蔡襄稱福州為“東南都會”。宋代福州販運出口的貨物從木材、紙、鐵器到荔枝、茶、瓷器等，十分暢銷?！爸坌行铝_、日本、琉球、大食之屬”。（蔡襄《荔枝譜》）元代朝廷屢次遣使“招諭南夷諸國”。明成化間市舶司遷福州后，福州造船業(yè)更加發(fā)展。

再次，福州人航海技術先進，善于操舟。他們從上古起即以“便于用舟”著名；晉代，福建海上交通興盛，多出優(yōu)秀的水手與航海家，如左思《吳都賦》稱：“篙工楫師，選自閩禺；習御長風，狎玩靈胥?！北彼螘r發(fā)明指南針，“舟舶往來，惟以指南針為則”。（趙汝適《諸蕃志》）至明代，閩人更以“善操舟”聞名，故朱元璋賜閩人三十六姓予琉球國，并贈送“海舟”給琉球國王，以便于通貢使往來。在鄭和下西洋的龐大船隊中，專設陰陽官以記錄天文、氣象，福清人林貴和任此職達20多年。其他在船隊中任水手、技工的更不在少數(shù)。明代對琉球的“冊封舟”都在福州督造；貢使座船損壞，也許其在福州維修；后來甚至允許琉球備料在福州造貢船。清代也有選用民船作“封舟”，由閩浙總督代選備用。自明中葉以后，由于實行閉關鎖國政策，不僅對外貿(mào)易受損，即如自來領先于世的造船業(yè)也大大萎縮，技術設備遠為落后。

最后，也是最重要之點，福州自古以來教育發(fā)達，人才輩出。兩晉、南朝開始興學，唐代郡守李椅、常袞“大啟學府，勸誘生徒”，福州“比屋業(yè)儒，俊造如林。”五代王審知治閩，“拓四門學，以教閩中秀士”。宋代福建成為“東南全盛之邦”，“福州之學，在東南為最盛”，中進士者冠于全省。明代各種人才紛紛崛起，“才雋輩出，彬彬風雅”，明初入選《晉安風雅》的福州詩人即達264人。清代福州書院、學堂林立，人文蔚起，俊才迭出，文學家、藝術家、政治家、軍事家、教育家、科學家以及革命志士、愛國英雄大量涌現(xiàn)；眾多才女名媛更讓世人矚目。福州得地利、天時之便，先知者放眼光于外，得風氣之先，首倡新式學堂，獨多“西學”人才。近代以后，更出現(xiàn)眾多目光敏銳、思想先進的杰出人物。他們既是先進教育培養(yǎng)的成果，也是先進生產(chǎn)力的代表者。福建船政選設馬尾，自有其豐厚的歷史文化基礎。短期中各類人才并出，教育成績斐然?？梢哉f，船政培育的人才比它造出的輪船更多且更富有意義與影響。