福州有著悠久的造船歷史。古越人尤其善于造舟及用舟，《淮南子》載：胡人便于馬，越人便于舟?！对浇^書》載，越人水行而山處，以船為車，以楫為馬，往若飄風(fēng)，去則難從。連江發(fā)掘出一艘獨(dú)木舟，系用樟樹樹干所制，長(zhǎng)7.10米、前寬1.10米、后寬1.50米，殘高82厘米，兩側(cè)舷板由前向后斜起。據(jù)中國(guó)科學(xué)院貴陽(yáng)地球化學(xué)研究所對(duì)舟體木材測(cè)定，其時(shí)間上限為公元前290年，下限為公元前100年（戰(zhàn)國(guó)末至漢武帝時(shí)期）。此舟造型古樸，加工粗糙，但舟體有明顯經(jīng)過(guò)粗笨的金屬器加工的痕跡。(1)連江獨(dú)木舟的發(fā)現(xiàn)，證實(shí)了古文獻(xiàn)關(guān)于閩越族善于造舟的歷史記載。

一、西漢元鼎五年，“南越反，東越王余善請(qǐng)以卒八千人從樓船將軍擊之?！?(2)《后漢書鄭弘傳》稱：東漢時(shí)，“舊交趾七郡貢獻(xiàn)轉(zhuǎn)運(yùn)，皆從東冶泛海而至?！庇捎诋?dāng)時(shí)航海條件還不成熟，因此“風(fēng)波艱阻，沉溺相系”。(3)三國(guó)兩晉南北朝時(shí)期，在建安（今福州）設(shè)有官方造船工場(chǎng)，由“典船校尉”專門管理。“威武營(yíng)在開元寺東，吳置典船都尉造船于此?！?(4) 這些是福州地區(qū)最早的相關(guān)記載。唐代奉行開放政策，歡迎海外商人前來(lái)經(jīng)商貿(mào)易。唐文宗《太和八年疾愈德音》云：“南海蕃舶本以慕化而來(lái)，固在接以恩仁，使其感悅……其嶺南、福建及揚(yáng)州蕃客，宜委節(jié)度觀察使常加存問(wèn)，除舶腳收市進(jìn)奉外，任其來(lái)往通流，自為交易，不得重加率稅?！?(5) 海外貿(mào)易促進(jìn)造船業(yè)的發(fā)展，帆船載重量迅速增加，廣東和福建沿海之間“往來(lái)大船一只，可致千石”。(6)五代時(shí)期，王審知鼓勵(lì)商業(yè)貿(mào)易，為發(fā)展經(jīng)濟(jì)而創(chuàng)造了種種便利條件?！冬樼鹜醯抡酚涊d：“公（審知）則盡去繁苛，縱其交易，關(guān)譏廛市，匪絕往來(lái)，衡麓舟鮫，皆除守御，故得填郊溢郭，擊轂?zāi)?，竟敦廉讓之風(fēng)，驟睹樂(lè)康之俗。閩越之境，江海通津，帆檣蕩漾以隨波，篙檝崩騰而激水，途經(jīng)巨浸，山號(hào)黃崎，怪石驚濤?！?(7)當(dāng)時(shí)福建商人出海貿(mào)易也盛極一時(shí)。閩國(guó)莆田人黃滔《賈客》詩(shī)：“大舟有深利，滄海無(wú)淺波。利深波也深，君意竟如何，鯨鯢齒上路，何如少經(jīng)過(guò)。” (8)描述了商人在海上隨波逐利的情形。福州的造船業(yè)為海外貿(mào)易的繁榮提供了堅(jiān)實(shí)的物質(zhì)條件。

宋以來(lái)，中國(guó)經(jīng)濟(jì)中心南移，中原人口為戰(zhàn)禍所迫紛紛南下，福、興、漳、泉沿海一帶人口猛增。沿海居民紛紛出洋貿(mào)易，或移居海外，“以海商為業(yè)”，遂成為一代人轉(zhuǎn)向謀生的新手段、新模式。由于社會(huì)需求和經(jīng)濟(jì)推動(dòng)，宋代造船業(yè)隨著商業(yè)的發(fā)展，海外貿(mào)易的繁榮，海上交通對(duì)船只需求量的增多而興盛起來(lái)。據(jù)宋初成書的《太平寰宇記》所載，泉、福二州“土產(chǎn)”項(xiàng)下即有“海舶”一項(xiàng)，可見造船業(yè)在宋初已成為福州一項(xiàng)重要的手工業(yè)?！罢?、泉、福、興化，凡濱海之民所造舟船，乃自備財(cái)力，興販牟利?！?(9) 《三山志》載：船場(chǎng)“慶歷舊記場(chǎng)在南臺(tái)舊鹽倉(cāng)之東，《治平圖》復(fù)在井樓門外州東北。古有船場(chǎng)門謂此，今皆廢。官造舟率就河口彌勒院之旁”。(10)由于宋朝廷采取比較開明的態(tài)度，民間造船業(yè)臻于興旺，僅福州“沿海九個(gè)縣，就有三百七十三只海船。連宋朝命使放洋，也常委托福建監(jiān)司雇募海船?！?(11)宋代福州工匠掌握了全國(guó)第一流的造船技術(shù)。福州所造的船只深受歡迎，《忠穆集》稱：“南方木性與水相宜，故海舟以福建船為上，廣東、西船次之，溫、明州船又次之”。(12)據(jù)《太平寰宇記》載福州所造的海船：“船頭、尾尖高，當(dāng)中平闊，沖波逆浪，都無(wú)畏懼，名曰丫鳥船?！?(13)《宋會(huì)要輯稿》亦有記載：高宗紹興二十八年七月二日“乞依陳敏水軍見管船樣造尖底海船六只，每面闊三丈，底闊三尺，約載二千料……緩急足當(dāng)十舟之用?！?(14)這種尖底型海船，業(yè)經(jīng)考古發(fā)現(xiàn)得到證實(shí)。宋代造船業(yè)發(fā)展不僅表現(xiàn)在船舶數(shù)量的增加，還表現(xiàn)在向大型化演變。大者5000料，可載500—600人。大型商船對(duì)于遠(yuǎn)洋貿(mào)易的發(fā)展具有很大影響。

元朝多次向外征戰(zhàn)，動(dòng)用水軍為數(shù)不小。在沿海、沿江有水師千戶所、萬(wàn)戶府，還設(shè)立海站，“世祖至元二十六年（1289年），尚書省臣言，行泉府所統(tǒng)海船五千艘以新附人駕之，緩急殊不可用，宜招集納顏及里納噶爾流散戶為軍，自泉州至杭州立海站十五，站置船五艘，水軍二百人……且防御海道為便，從之”。(15)元代統(tǒng)治者倡導(dǎo)并制定了有利于發(fā)展海外貿(mào)易的政策，世祖后期，專門管理外貿(mào)機(jī)構(gòu)的行泉府司，擁有和管制的海舶多達(dá)萬(wàn)余艘，可見當(dāng)時(shí)海運(yùn)力量雄厚。元朝廷在至元年間曾一次撥款10萬(wàn)錠鈔建造海舶。元代海船以船體龐大，容載量多，多水密隔艙，結(jié)構(gòu)精巧堅(jiān)固，航海安全而著稱于世。統(tǒng)治者從軍事、經(jīng)濟(jì)方面刺激造船業(yè)。造船業(yè)的發(fā)展，加上指南針用于航海，又促進(jìn)了海外貿(mào)易的發(fā)展。至元二十八年（1291年）冬，馬可波羅經(jīng)過(guò)福州并描述福州城市美麗、物資豐富、海外貿(mào)易興盛：“有一條大江（閩江）穿城而過(guò)……兩岸簇立著龐大、漂亮的建筑物。在這些建筑物前停泊著大批船只，滿載著商品，特別是糖……許多商船從印度駛達(dá)這個(gè)港口。印度商人帶著各色品種的珍珠寶石，運(yùn)來(lái)這里出售，獲得巨大的利潤(rùn)。” (16)宋元時(shí)期造船業(yè)的高度發(fā)展，為明初鄭和下西洋打下了堅(jiān)實(shí)的物質(zhì)基礎(chǔ)。

明初的海防政策促進(jìn)了造船業(yè)的發(fā)展。明永樂(lè)三年（1405年）到宣德八年（1433年），鄭和率龐大的船隊(duì)七下西洋?！疤O(jiān)鄭和、王景弘、侯顯統(tǒng)領(lǐng)官兵二萬(wàn)七千有奇，駕寶船四十八艘，赍奉詔旨賞賜，歷東南諸番，以通西洋。” (17)鄭和船隊(duì)以強(qiáng)大的海上力量不戰(zhàn)而屈人之兵，形成人心所向、萬(wàn)國(guó)來(lái)朝的局面達(dá)到維護(hù)國(guó)家海防的效果。福州的長(zhǎng)樂(lè)太平港是建造鄭和下西洋寶船基地之一。據(jù)《明實(shí)錄》記載：永樂(lè)二年正月癸亥，“將遣使西洋諸國(guó)，命福建造海船五艘。” (18)這5艘海船，指明是為永樂(lè)三年（1405年）鄭和第一次下西洋而特別建造的。在此之前，即永樂(lè)元年（1403年）五月，明成祖朱棣曾“命福建都司造海船百三十七艘”。(19)顯然也是為遣使西洋做準(zhǔn)備。據(jù)《長(zhǎng)樂(lè)縣志》記載：“太平港在縣西半里許，舊名馬江。明永樂(lè)七年，內(nèi)寺鄭和使西洋，海舟皆泊于此，因改今名。” (20)明代衛(wèi)所制，沿海各衛(wèi)配備戰(zhàn)船50只，每所配備戰(zhàn)船10只。當(dāng)時(shí)有福、哨等類型船只，衛(wèi)所軍春夏出哨，秋冬回守。明初水師之所以能夠大有作為，就是以興旺發(fā)達(dá)的官方造船業(yè)“烽火門等五水寨造船廠（在府城東南河口）”作為后盾。(21)閩北山區(qū)是杉木產(chǎn)地，一般秋冬砍伐，俟春水漲發(fā)，順流而下，或集于洪塘，或集于臺(tái)江，供造船用。明代走私貿(mào)易盛行，鹽業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展，刺激了私營(yíng)造船業(yè)，福州西門外洪塘，商鹽海船一向俱在此打造。其間性能最為優(yōu)良的是福船。福船以耐風(fēng)濤、御火著稱?！吧w福船之制高大，可容百人，其底尖，其上闊，其首昂而張，其尾高聳，設(shè)舵樓三重于其上”。“福船凌風(fēng)駕濤頃刻千里，勢(shì)如山摧，賊舟遇之大者即碎，小者即犁……福船有三種，上焉者謂之大福船，次者謂之海蒼，又次者謂之草撇，皆福船也?！?(22)福船是明代水師裝備的主要戰(zhàn)船，比倭船大得多，有堅(jiān)實(shí)的龍骨和骨架，不怕沖撞，在深海中占優(yōu)勢(shì)。戚繼光在福建指揮抗倭，就是憑福船克敵致勝。俞大猷談拒倭方略說(shuō)：“當(dāng)以福建樓船破之。”雖有比福船更大的船，但由于穩(wěn)定性差，在船上發(fā)射火器難于命中，因此效果不如福船。這是福州人的驕傲，其時(shí)中國(guó)造船業(yè)在世界上還是首屈一指的。