端午節(jié)普遍的說法是為了紀念偉大的愛國詩屈原，圖為屈原畫像

風俗作為一種社會生活方式來說，隨著社會發(fā)展，一方面要受到上層的意識形態(tài)的影響，另一方面歷史上許多仁人志士的活動，也必然會在風俗生活中積淀。因此，本來端午節(jié)起源于民間的原始崇拜與迷信觀念，但是到了漢末魏晉時，就又被賦予紀念歷史人物的內容。最初關于紀念哪個歷史人物，也是說法不一的。東漢末年蔡邕在《琴操》認為，五月五日應是紀念介子推，這一說法主要流行于北方，尤其是山西一帶人民十分推崇介子推，每逢此日都紀念其人，相沿成俗。

而在南方楚人心目中的英雄卻是我國大文學家、愛國詩人屈原。傳說屈原是五月五日懷抱沙石投江而死的，于是，就把屈原之死與端午節(jié)聯(lián)系在一起。本來龍舟競渡是古代越民族龍圖騰崇拜之遺俗，此時卻附會為屈原投汨羅之日，人傷其死，故皆駕舟楫拯救他，因此形成競渡風俗。就連時令食品──角黍粽子，也被楚地人按照自己的心愿與屈原聯(lián)系在一起?！独_齊諧記》中假托東漢光武帝時長沙人歐回之口說：有一次歐回見一士人自云是三閭大夫屈原，對歐回說每年人們水中所祭之食品為蛟龍所竊食，今后若有惠祭，當以楝樹葉塞其上，以彩絲纏之，因為楝葉、彩絲都是蛟龍所懼之物。從此五月五日作粽子用楝葉并纏五花絲便成為遺俗，與屈原毫不相干的時令食品也成了祭品。

但是，在紀念屈原與介子推之外，也有紀念伍子胥、曹娥、陳臨之說。

伍子胥原本春秋時吳國大夫，曾幫助闔閭刺殺吳王僚，奪取王位。并整頓內治，勵兵秣馬，國勢強盛，攻破楚國。到吳王夫差時，吳越爭霸，吳國攻破越國，伍子胥勸吳王拒絕越王勾踐求和，未被吳王夫差采納，反而遭到疏遠，后被賜劍自殺。據(jù)《夢梁錄》記載，傳說伍子胥死后被吳王夫差用皮革包裹丟進錢塘江，化為波神?！恫芏鸨酚涊d：“五月五日，以迎伍君?！彼栽趨堑剡@一天有迎伍君的習俗。

關于曹娥，在《后漢書˙列女傳》及《會稽典錄》中都有記載。曹娥的父親在漢安帝二年(西元一○八年)五月五日迎波神時溺死。當時曹娥年方十四，沿江尋找父尸，晝夜哭號不絕，遂投江而死。數(shù)日后，曹娥抱父尸浮于水波。東漢時頗崇尚名教，以孝治國，會稽人認為曹娥孝心感神靈，可作世人楷模。故以此日紀念，劃龍舟競渡，在龍舟上給曹娥塑像，成為會稽一帶的風俗。

至于陳臨，據(jù)《初學記˙歲時部》引謝承《后漢書》記載：陳臨任蒼梧太守，“推誠而理，導人以孝悌?！敝卫砩n梧，移風化俗，頗有政績。后來陳臨卸任調走之時，蒼梧郡人于五月五日送至東門。人們?yōu)榱藨涯钸@位政績卓著的地方長官，每年五月五日“令小童潔服舞之，”以紀念陳臨。

起初端午所紀念歷史人物是因地而異。但是，隨著魏晉南北朝的社會動蕩與戰(zhàn)亂，加之清談玄學及佛、道思想的有力沖擊，忠恕孝悌觀念逐漸淡化，所以陳臨、曹娥、伍子胥、介子推的影響未能擴散到全國。但是，偉大的愛國詩人屈原卻在這幾百年的動亂歲月中，成為人們心目中崇拜的英雄，尤其是他的名著《楚辭》以那悲亢壯烈謳歌喚起了千百萬人民的強烈愛國激情，深深流入人們的心靈。因此，五月五日作為屈原逝世紀念日得到了全國人們的公認，把各地原有的端午風俗與紀念屈原巧妙地結合起來，使這個充滿原始崇拜和迷信色彩的節(jié)日散發(fā)出愛國的民族意味。