嘉手納基地強化了美軍的全球快速反應能力，從關島起飛的B-52轟炸機在嘉手納基地空中加油機的幫助下，可以連續(xù)飛行17個小時，直達中東地區(qū)。嘉手納基地也是美軍海外偵察機部隊的重要基地，駐有空軍第390情報中隊、第82偵察機中隊、第18聯(lián)隊情報分隊和353特種作戰(zhàn)大隊，是美軍獲取別國情報的重要據(jù)點。美軍的RC-135型電子偵察機、P-3C型反潛巡邏機以及EP-3E型電子偵察機經(jīng)常從嘉手納機場升空，執(zhí)行偵察監(jiān)視任務。

除空軍外，沖繩還駐扎了美軍登陸作戰(zhàn)的一支王牌部隊——海軍陸戰(zhàn)隊第3陸戰(zhàn)遠征部隊。

第3陸戰(zhàn)遠征部隊總兵力1.8萬人，60％長年駐扎在沖繩普天間及山口縣巖國基地。第3陸戰(zhàn)遠征部隊是美國惟一的一支常年駐扎在海外的陸戰(zhàn)遠征部隊，也是美軍未來卷入亞太沖突的核心作戰(zhàn)力量。

配備最齊全的海外基地

美國官方稱，即使是和平時期，海外軍事基地也肩負著美國國家安全的重要使命。而其中沖繩基地地位顯著。

從駐軍結構來說，駐德美軍只是陸軍和空軍，駐韓美軍全部由陸軍構成，而駐沖繩美軍由四大軍種構成，是美國在海外唯一一支軍種齊全的駐軍。美國目前一共有4支遠程作戰(zhàn)的海軍陸戰(zhàn)隊，其中一支就駐扎在沖繩。

從輻射范圍來講，作為駐沖繩美軍主力，海軍陸戰(zhàn)隊的作戰(zhàn)輻射范圍遠遠超出了日本及周邊地區(qū)，最遠可達非洲東海岸。寬大的作戰(zhàn)范圍使得駐沖繩美軍在多次戰(zhàn)役中發(fā)揮了重要的作用。當年美軍在伊拉克的“沙漠風暴”行動中，沖繩海軍陸戰(zhàn)隊就發(fā)揮了重要作用。

駐沖繩美軍還有強大的后勤供應。除了沖繩本島儲備外，儲油量分別為570萬桶的橫濱燃料庫和520萬桶的佐世保燃料庫可以快速地給沖繩基地進行燃料補充，足夠供第七艦隊連續(xù)航行半年以上。而嘉手納空軍彈藥庫也是美軍基地中規(guī)模最大的。