美國宇航局網(wǎng)站公布的用來捕獲小行星的無人航天器張開“雙臂”的情形。

●小行星是非常有意思的研究領域。它們本身就是一種資源，我認為美國宇航局此次計劃的潛在目標就是為人類更加了解太空，利用太空資源方面進行開拓。這只是第一步，不過，如同嬰兒學步一樣，這樣邁出的第一步讓人激動萬分。

●任何財政上的削減都會將這個計劃延遲到2017年以后。我們已經(jīng)將自身的期望表達得十分清楚，8.22億美元資金使得我們能夠?qū)⑦@個計劃推向?qū)嵺`的底線。如果沒有這些資金的話，在2017年之前，我們無法真正實施這個計劃。

夜空中，一顆小行星正靠近地球。此時，將環(huán)狀太陽能板舒展開來的無人航天器向它迎去。在與小行星保持一定距離時，正對小行星的無人航天器的一端的艙蓋脫離，由體內(nèi)向外釋放出一張巨網(wǎng)，通過激光定位，對準小行星，將其籠罩其中。一顆小行星就這樣被地球安排的“捕捉器”給收入囊中。隨后，無人航天器通過變軌，將小行星帶到指定地點。

得知無人航天器已成功捕獲小行星消息后的地面指揮中心，則將載有宇航員的航天器發(fā)射升空，在預計軌道與無人航天器會合。之后，兩個航天器進行對接，宇航員們出艙，對捕獲的小行星進行拍照、采樣等科學研究。成功采集相關樣本后，宇航員們帶著小行星樣品返回太空艙。

這一系列場景近日出現(xiàn)在美國宇航局（NASA）主頁的一個模擬動畫中。這不是神話，而是美國宇航局準備付諸實踐的計劃。該計劃的2014年預算為1.05億美元，其中包括7800萬美元的初期撥款和用于對候選小行星進行研究的額外撥款等。

美國宇航局希望在2025年之前能夠成功捕獲一顆小行星并將其運送到月球軌道附近，以便宇航員和科學家對該小行星進行探測。更為長遠的設想是，通過捕獲小行星為人類向火星進發(fā)奠定基礎。

1 焦點之“計劃起源”

移動天體夢想已有百年

2012年4月，美國科研機構提出了捕捉小行星的計劃，并提請白宮“審閱”。2013年4月10日，美國總統(tǒng)奧巴馬向國會提交2014年財政預算案中，為捕捉小行星的計劃爭取了資金。

捕捉小行星的計劃基于加州理工學院凱克研究所于2012年4月發(fā)布的一篇題為“小行星捕獲可行性研究”的報告。該報告稱，人類可通過機械設備捕獲一顆重約500噸、直徑約7.6米的近地小行星，并將其拖拽到繞月軌道，整個任務耗資預計26億美元左右。

報告指出，此項任務的目標應是一顆含有水和其他揮發(fā)物的碳質(zhì)小行星。捕獲、拖拽，然后載人探測，將對人類登陸其他近地小行星、火星、火衛(wèi)一、火衛(wèi)二，以及有朝一日載人探訪小行星提供直接經(jīng)驗。

美國宇航局研究人員指出，開發(fā)小行星的想法早在100多年前就已經(jīng)提出，只不過直到現(xiàn)在相應的技術才成熟到足以令夢想變?yōu)楝F(xiàn)實。在近月軌道放置一顆近地小行星，將為人類的太空探索提供一種全新的獨特體驗，如此成就有可能激發(fā)一個國家的潛能。倘若成功，這將是人類第一次移動天體。